”他顿了顿，语气里透出一种兄长对弟弟深刻的了解，以及一丝不易察觉的凝重，“这才是最让人不放心的地方。以他的子，若是还执着于你，回来第一件事就该是闹得天翻地覆。可他悄无声息，在码附近租了栋不起眼的洋楼，深居简出，除了和几个美方的人接，几乎不与外界往来，包括我。只是他银行记录暴了一切，我顺着查过去的。”

        越安静，到时候闹的动静可能就越大。柳曼之瞬间明白了耿占非的担忧。这不是放下，这是蛰伏，是蜕变。那个曾经一眼能看到底的少年，如今藏在迷雾之后，谁也不知他变成了什么模样，怀揣着怎样的目的与力量。

        “你觉得……他现在想什么？”柳曼之问。

        “不知。”耿占非答得干脆，黑暗中，他的眸光似乎闪了闪，“美国人不会平白支持一个中国年轻人。壶州城……或者说北方的军火、物资市场，水已经很浑了，看来又有人想拿着更厉害的棍子来搅一搅。”

        他侧过，面对她，手指抚上她的脸颊，动作带着事后的温存，语气却不容置疑：“曼之，听着。占尔的事，暂时不要对任何人提起，尤其是杜家那边。他那里的水太深，背景太感，沾上就是麻烦。他现在没找你，你就当不知。万一……我是说万一，他以后私下联系你，不要立刻回应，先告诉我。”

        柳曼之在他掌心中微微点，心却是一片冰凉。原来那些如影随形的监视感……可能不是日本人。是耿占尔？是他的人在看着她？他想什么？观察？评估？还是……报复？毕竟，当初是她亲手将他推入绝望的深渊，用最锋利的言语切割了他的一片真心。

        “他会不会……恨我？”她低声问，不知是在问耿占非，还是在问自己。

        耿占非的手顿了顿，随即更用力地将她搂进怀里，声音听不出情绪：“恨也好，念也罢，都是过去的事了。重要的是现在。曼之，记住，我不会让任何人，包括占尔，把你卷进不必要的危险里。他背后是美国人不假，但这里是中国，是壶州，是中国人说了算的地方。”

        他的话看似保护，实则将她更紧地绑在了他的羽翼与控制之下。柳曼之闭上眼，没有反驳。此刻，多一方不明意图的势力介入，她确实需要耿占非的屏障，也需要时间来厘清状况。

        接下来的日子，那种被监视的感觉并未消失，反而因为知了耿占尔的存在，而变得更加、更令人心神不宁。她几次故意在城中绕行，或在茶楼独坐良久，试图捕捉那视线的来源，却始终一无所获。对方极其专业，耐心十足。

        这迫使她将调查大哥死因的脚步放得更缓。孟玲玉那边无从下手，吉田的线索需要更深层的金情报，林雪怀的话让她对“追究”本产生了更深的恐惧与顾虑，如今又多了一个份莫测、意图不明的耿占尔在暗中窥视……四面八方仿佛都是看不见的墙，将她困在方寸之地，动弹不得。

        她只能更专注地扮演好杜家二的角色，打理内务，应付杜复朗，偶尔去探望依旧沉溺烟霞、神时好时坏的林雪怀。与林雪凝的生意照常进行，但更加隐蔽。她将更多的力，用于通过杜家内宅的仆役，不动声色地收集一些看似无关紧要的、关于杜英时、杜复朗日常行程和来往人等的碎片信息，默默记在心里。

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        腊月二十三，祭灶小年。杜公馆里有了些年节的热闹气，下人们忙碌着扫尘、备货。柳曼之站在廊下，看着庭院里光秃的树枝，呵出的白气瞬间消散在冰冷的空气中。